Comprendre quand ça va vite

Vous lisez un texte sans difficulté. La même phrase, prononcée à vitesse normale par quelqu'un dont c'est la langue, devient incompréhensible. Ce n'est pas un problème de vocabulaire, et ce n'est pas un manque de niveau : c'est que l'anglais parlé ne ressemble pas à l'anglais écrit.

Personne ne prononce les mots un par un. Les mots se soudent, se réduisent et disparaissent partiellement, selon des règles régulières — et une fois ces règles connues, ce qui semblait du bruit redevient de la parole.

Le rythme, d'abord

Le français distribue l'énergie à peu près également sur les syllabes. L'anglais non : il appuie fortement certaines syllabes et écrase tout le reste.

Conséquence directe : ce sont les mots porteurs de sens — noms, verbes principaux, adjectifs, adverbes — qui reçoivent l'accent. Les mots grammaticaux — articles, prépositions, auxiliaires, pronoms — sont prononcés faiblement, rapidement, et souvent à peine audibles.

Un francophone qui écoute cherche à entendre tous les mots. Il s'épuise sur les petits, qu'il n'entendra jamais clairement, et manque les gros.

Le bon réflexe : ne cherchez pas à tout entendre. Attrapez les syllabes accentuées, et laissez le reste se reconstituer. C'est ainsi que fonctionne l'écoute native.

La forme faible

Les mots grammaticaux ont deux prononciations : une forme forte, isolée, et une forme faible, en contexte. C'est la forme faible qu'on entend presque toujours, et c'est celle qu'on n'a jamais apprise.

La voyelle se réduit alors à un son neutre et bref :

• can devient un « kn » très bref — d'où la difficulté à distinguer can de can't, qui se reconnaît en réalité au rythme et à la longueur, pas au « t » final souvent inaudible ;
• and devient un simple « n » : fish and chips s'entend « fish'n'chips » ;
• of, to, for, at, from, have, was, were subissent la même réduction ;
• you dans une question rapide s'efface presque entièrement.

Ce n'est pas du relâchement. C'est la prononciation normale, y compris dans un discours soigné. Une personne qui articulerait toutes les formes fortes paraîtrait étrange.

Les enchaînements

Trois mécanismes réguliers, qui transforment la frontière entre les mots :

La liaison consonne-voyelle. Une consonne finale se rattache à la voyelle suivante. Pick it up s'entend « pi-ki-tup ». C'est ce qui donne l'impression d'un seul mot long.

L'assimilation. Un son se modifie sous l'influence du suivant. Did you devient « didjou », want to devient « wanna », going to devient « gonna », got you devient « gotcha ».

L'élision. Un son disparaît, typiquement un « t » ou un « d » entre deux consonnes. Next day perd son « t ». Most people aussi.

Ces formes ne sont pas familières ni incorrectes : elles sont ce qu'on entend partout, y compris dans un journal télévisé.

Pourquoi on décroche

Un dernier mécanisme, purement cognitif, et c'est le plus coûteux.

Quand vous butez sur un mot, votre attention s'arrête dessus pour le résoudre. Pendant ce temps, le locuteur a prononcé six mots de plus, que vous n'avez pas entendus. Vous décrochez — non par manque de niveau, mais parce que vous avez traité un détail au lieu de suivre.

La discipline à acquérir : laisser passer ce qu'on n'a pas compris. Continuez, le sens se reconstruit presque toujours avec la suite. C'est contre-intuitif et c'est ce qui sépare une compréhension qui tient trente secondes d'une compréhension qui tient une heure.

Une méthode d'entraînement

Ce qui fonctionne, avec un extrait court — trente secondes suffisent :

1. Écoutez une fois sans rien lire. Notez l'idée générale, pas les mots.
2. Réécoutez deux ou trois fois, en repérant les endroits où le son est devenu incompréhensible.
3. Lisez la transcription et retournez précisément à ces endroits : c'est presque toujours une forme faible, une liaison ou une élision.
4. Répétez à voix haute, en imitant le rythme et non les sons isolés.
5. Réécoutez sans transcription. Vous entendrez ce que vous n'entendiez pas.

Vingt minutes par jour sur ce type d'exercice produisent plus qu'une heure d'écoute passive en fond sonore, qui n'entraîne rien.

Variez les accents dès le début. S'habituer à un seul rend tous les autres incompréhensibles, et la langue s'utilise surtout entre personnes dont ce n'est pas la langue maternelle.

À retenir

• L'anglais parlé n'est pas l'anglais écrit prononcé plus vite.
• Le rythme fait tout : les mots porteurs de sens sont accentués, les autres écrasés.
• Les mots grammaticaux ont une forme faible, réduite à un son neutre.
• Liaison, assimilation et élision soudent les mots entre eux.
• Ne vous arrêtez jamais sur un mot manqué : c'est ainsi qu'on décroche.
• Extrait court, réécoute, transcription, imitation du rythme.