Le pixel, la définition et la résolution

Trois mots que tout le monde confond, et dont la confusion produit la moitié des travaux ratés.

Le pixel

Une image matricielle est une grille de points colorés. Chaque point est un pixel, et il ne contient rien d'autre qu'une couleur.

Conséquence immédiate : l'image ne sait pas ce qu'elle représente. Il n'y a ni contour, ni objet, ni forme — seulement une grille. C'est pourquoi une sélection demande du travail, alors qu'elle est immédiate dans un logiciel vectoriel.

La définition

C'est le nombre de pixels : 4000 par 3000, par exemple.

C'est la seule information qui compte réellement sur la quantité de matière dont vous disposez.

La résolution

C'est le nombre de pixels par unité de longueur à l'impression, exprimé en points par pouce.

Elle ne change rien à l'image. Une image de 4000 par 3000 contient exactement la même chose qu'elle soit marquée 72 ou 300 points par pouce. La résolution dit seulement à quelle taille physique l'imprimer.

C'est le point qui déroute le plus. Reformulons :

La définition est ce que vous avez. La résolution est la taille à laquelle vous l'imprimez.

Une image de 4000 pixels de large imprimée à 300 points par pouce fait environ 34 centimètres. La même à 150 points par pouce fait 68 centimètres, avec deux fois moins de finesse.

Pourquoi une image ne s'agrandit pas

Si vous agrandissez une image, le logiciel doit inventer les pixels qui manquent. Il les calcule à partir des voisins.

Le résultat est plus doux, plus flou, et il ne contient aucune information nouvelle. Les outils d'agrandissement modernes font ce travail beaucoup mieux qu'avant — ils reconstruisent des détails plausibles — mais ils inventent toujours. Pour une photographie de presse ou une preuve, c'est disqualifiant.

Réduire, en revanche, ne pose aucun problème. On jette de l'information, on n'en invente pas.

Règle pratique : partez toujours du fichier le plus grand dont vous disposez. Ne retouchez jamais une version déjà réduite pour le web.

Ce qu'il faut retenir pour décider

Avant de commencer un travail, posez-vous une seule question : quelle est la destination finale ?

Écran — la définition en pixels suffit à décider. La résolution est sans objet.

Impression — multipliez la taille voulue en pouces par 300. Un tirage de 20 par 30 centimètres demande environ 2400 par 3600 pixels.

Grand format vu de loin — affiche, bâche : la résolution nécessaire diminue avec la distance de lecture. Demandez à votre imprimeur, qui le sait.

Les formats de fichier

JPEG — compression avec perte. Léger, universel, dégradé à chaque enregistrement. Pour la diffusion finale, jamais pour le travail.

PNG — sans perte, gère la transparence. Pour les images à aplats, les captures, les logos.

TIFF — sans perte, lourd, standard de l'impression.

Le format natif du logiciel — conserve les calques. C'est votre fichier de travail.

RAW — les données brutes du capteur d'un appareil photo. Ce n'est pas une image mais un ensemble de mesures ; il faut le développer. Il offre une latitude de rattrapage sans commune mesure avec un JPEG.

La règle qui découle de tout cela

Un fichier de travail, un fichier d'export.

Le fichier de travail garde les calques et n'est jamais aplati. L'export est une copie, produite pour une destination, jetable et reproductible.

Ne travaillez jamais directement sur un JPEG que vous réenregistrez : chaque enregistrement dégrade un peu plus, et cela ne se répare pas.