Un capital à vingt ans ne vaut pas ce qu'il annonce

Les simulateurs d'épargne affichent presque tous le même chiffre : un capital final, en gras, au terme de la projection. C'est le chiffre le moins utile de toute la simulation.

Il est pourtant exact. Le problème est qu'il répond à une question — combien d'euros aurai-je — alors que celle qui compte est : qu'est-ce que cette somme permettra d'acheter.

Le mécanisme : pourquoi le temps compte plus que le montant

Les intérêts composés sont les intérêts qui produisent eux-mêmes des intérêts. La première année, le rendement s'applique au capital versé ; la deuxième, au capital augmenté des intérêts de la première ; et ainsi de suite.

L'effet est presque imperceptible au début, puis devient déterminant.

Prenons une illustration, avec 200 € versés chaque mois et une hypothèse de rendement de 5 % par an :

Le montant versé double entre les deux lignes. Les intérêts, eux, sont multipliés par près de cinq.

C'est l'argument le plus solide en faveur d'un démarrage précoce, et il ne repose sur aucune performance particulière : seulement sur la durée.

Ces chiffres sont une illustration arithmétique, pas une prévision. Un rendement de 5 % constant pendant vingt ans n'existe sur aucun marché. Les rendements réels varient d'une année à l'autre, parfois négativement, et l'ordre dans lequel les bonnes et les mauvaises années se succèdent change le résultat final.

L'inflation : la moitié de l'information qui manque

Un capital de 82 200 € dans vingt ans n'est pas 82 200 € d'aujourd'hui.

Avec une hypothèse d'inflation de 2 % par an, 100 € d'aujourd'hui auront dans vingt ans le pouvoir d'achat d'environ 67 €. Appliqué à notre projection, le capital de 82 200 € représente à peu près 55 300 € d'aujourd'hui.

L'écart — près de 27 000 € — n'est pas une perte. C'est la différence entre un montant nominal et ce qu'il permettra réellement.

C'est la raison pour laquelle le simulateur d'épargne affiche systématiquement les deux montants. Un chiffre brut de projection longue, présenté seul, induit en erreur même quand il est exact.

Ce que les projections ne montrent pas

Trois éléments manquent presque toujours, et chacun réduit le résultat.

Les frais. Frais d'entrée, frais de gestion annuels, frais d'arbitrage. Un écart de frais annuels qui paraît minime se compose exactement comme les intérêts, dans l'autre sens, et pèse lourdement sur une longue durée.

La fiscalité. Elle dépend de l'enveloppe, de la durée de détention et de votre situation personnelle. Elle s'applique aux gains, pas au capital versé, et peut changer pendant la durée du placement.

La régularité. La projection suppose un versement identique chaque mois pendant vingt ans. Dans la réalité, il y a des interruptions, des baisses, des retraits anticipés. Un versement plus modeste mais réellement tenu vaut mieux qu'un versement ambitieux abandonné au bout de dix-huit mois.

Comment lire une projection sans se tromper

1. Regardez le montant corrigé de l'inflation, pas le montant brut.
2. Vérifiez ce que l'hypothèse de rendement suppose. Un taux élevé s'accompagne toujours d'un risque de perte, y compris en capital.
3. Faites tourner une hypothèse basse. Si le projet ne tient qu'avec un rendement optimiste, ce n'est pas un projet, c'est un pari.
4. Comparez à durée égale. Allonger la durée est le levier le plus puissant, et souvent le seul sur lequel on ait réellement prise.
5. Retirez les frais de l'hypothèse de rendement pour obtenir un ordre de grandeur plus honnête.

Une précision nécessaire

Cet article explique des mécanismes de calcul. Il ne recommande aucun placement, aucune enveloppe et aucune allocation, et il ne tient compte d'aucune situation personnelle.

Le choix d'un placement dépend de votre horizon, de votre capacité à supporter une baisse, de votre situation fiscale et de vos projets. Ces questions relèvent d'un professionnel agréé, pas d'un article ni d'un simulateur.

Il y a en revanche un ordre de priorité sur lequel il y a peu de désaccord : comprendre où va son argent, puis constituer une épargne de précaution disponible, vient avant toute projection à vingt ans.

Ce qu'il faut retenir

• Les intérêts composés produisent un effet faible au début et déterminant sur la durée.
• Un capital lointain doit toujours être lu corrigé de l'inflation.
• À 2 % par an, 100 € d'aujourd'hui valent environ 67 € dans vingt ans.
• Les projections omettent généralement les frais, la fiscalité et les interruptions de versement.
• Un rendement constant n'existe pas ; testez une hypothèse basse.
• Un simulateur calcule, il ne conseille pas.

Pour aller plus loin

Le simulateur d'épargne affiche le capital brut et sa valeur corrigée de l'inflation, et sépare graphiquement les versements des intérêts.

La formation Gestion financière personnelle traite ce qui vient avant : savoir où part l'argent, construire une épargne de précaution et rembourser ses dettes.

La formation Investissement débutant explique le vocabulaire, les grandes familles de placements et la notion de risque, sans recommander de placement.

Le tableau de budget personnel sert de point de départ concret.